Dans tout processus industriel, une part importante des produits fabriqués ou assemblés provient de l'extérieur, sous forme de matières ou de pièces.

L'objectif « Qualité Totale », basé sur la notion de « Zéro défaut » des produits et des services, implique obligatoirement la maîtrise de cet apport extérieur. Sous l'impulsion des actions Qualité, la fonction achats a subi d’importantes transformations.

En effet, les entreprises sont de plus en plus nombreuses à pratiquer une politique d'achats basée sur des relations de partenariat avec leurs fournisseurs. La mise en place du plan d'Assurance Qualité des Fournisseurs (AQF) permet le passage du contrôle quantitatif des réceptions à l'évaluation et au suivi rigoureux des prestations du fournisseur.

Le rôle du sous-système achats est de permettre à l'entreprise d'atteindre ses objectifs en lui garantissant :
   - la sécurité et la régularité des approvisionnements,
   - l'évaluation des fournisseurs et leur intégration dans le processus industriel.